川に住むウグイが大きく成長したものがアカハラと言われるものだが、通常は釣れてもハラが赤いわけではない。産卵前にいわゆる「婚姻色」として赤い線が体の横に現れる。それでこの名前が付いたのだろう。これを釣っても、持ち帰る人は少ないのが現実だ。
余市川ではヤマベ釣りのシーズンによく川でアカハラが群れているのを見ることができる。釣れるとオスは精子を撒き散らすことも多い。まさに子孫を残す営み間近という時期なのだ。型はこの時期で４０センチほどになっているが、それよりも大きいものもいる。
特に秋も釣りシーズンの終盤ともなれば、投げ釣り会の大会では、この巨大に成長したアカハラをまず狙って河口や漁港内で釣り、複数魚種の身長審査用に確保し、その後アブラコやカジカを加える作戦の釣り名人が多い。
それほど型の大きいアカハラなのに、一般的には食べることも少なく、未利用資源となっているのだから、もったいない限りである。
昔私は石狩川沿いの田舎に住んでいたが、当時は食糧難もあってウグイを食べた記憶がある。現在も石狩市浜益の知人宅ではアカハラを焼き干しにしたものからダシをとり、それを全ての料理の下地としているほか、白菜などの漬物を漬ける時にはこれに挟み込む。「挟み漬」にするのだ。良いダシが出て、田舎の漬物として楽しませてくれる。
また、新鮮なものは刺身にもなる。ただ小さい骨が多いので、それを丹念に抜かねばならないのが、手間ではある。薄づくりとして、酢味噌で食べたこともあるが、味もあっさりとしてシャキッとした歯ざわりで結構いただける。
それでも、小骨が原因なのか、味が主な原因なのかは定かではないが、食べるという人は極めて少ないのが現実だ。
最近は身餌として投げ釣りでは重宝がられている。アカハラの皮が針から外れにくいため、釣ったものを持ち帰り、身餌として短冊切りし冷凍しておくのだ。
私としては味噌味を付けて煮込みにするなど、美味しい加工方法がないものか、と常々考えているところだ。
